Da 23 år gamle Ray Lucas kom hjem fra butikken sammen med kjæresten, sto huset hans i full fyr. Inne i det brennende huset befant tvillingjentene hans på 18 måneder seg – fanget i røyken og flammene.

Brannen startet mens Rays mor passet barnebarna i hjemmet i Eastpointe, Michigan. Hun rakk å komme seg ut, men tvillingene Malaysia og Milan var fortsatt i kjelleren.

– Jeg var målløs. Kroppen handlet før hodet rakk å tenke. Jeg måtte inn og hente barna mine, sier Lucas til CNN.

– Jeg ser på det som en far – jeg gjorde det enhver annen far ville gjort, legger han til.

Uten å vente på brannvesenet kastet han seg inn i huset som allerede sto i full fyr.

Fant døtrene i røyken

Røyken var så tett at Lucas ikke kunne se en meter foran seg, men han kjente huset godt. Han famlet seg ned trappen til kjelleren, der han visste at døtrene lå i sengen sin.

– Da jeg kjente dem, kjente jeg en enorm lettelse – de var i live, forteller han.

Den ene sto oppreist i sprinkelsengen, den andre lå stille, trolig i sjokk. Lucas grep begge jentene, holdt dem tett inntil kroppen for å beskytte dem mot flammene, og banet seg vei ut i blinde.

Utenfor overleverte han barna til moren sin – før han plutselig oppdaget at niesen hans fortsatt var fanget i andre etasje.

Han løp inn igjen, men klarte ikke finne henne. Da løp han ut i bakgården – og så henne i vinduet i andre etasje.

– Jeg ropte at hun måtte hoppe. Hun gjorde det – og jeg tok imot henne, sier han.

Brannhelten ble alvorlig skadet

Redningsaksjonen kostet dyrt. Lucas fikk andre- og tredjegradsforbrenninger på armene, halsen, ørene og ansiktet. Røyken skadet øynene hans så kraftig at han var blind i tre dager.

– Legene sa jeg kanskje aldri ville se igjen, men synet kom gradvis tilbake. Jeg er utrolig takknemlig for det, forteller han.

De to døtrene hans ble også alvorlig skadet. Milan fikk tredjegradsforbrenninger på beina, mens Malaysia fikk skader på øyne, kinn og armer. Begge måtte gjennom intensiv behandling og fysioterapi.

Mistet alt – men reddet det viktigste

Huset sto fortsatt, men fundamentet ble ødelagt. Alt familien eide ble enten ødelagt av flammene eller røyk.

– Det føles fortsatt uvirkelig. Jeg kan nesten ikke forstå at vi overlevde, sier Lucas.

Etter tragedien opprettet Rays tante en GoFundMe-kampanje med mål om å samle inn 40 000 dollar. Responsen ble enorm – over 8 000 mennesker donerte, og summen passerte 286 000 dollar.

Historien om faren som trosset flammene for barna sine har rørt hele USA.

– Jeg er bare glad for at barna mine lever. Alt annet kan erstattes, men de to – de er livet mitt, sier Ray Lucas stille.